แม้ว่ามะเร็งเป็นโรคทางพันธุกรรม แต่องค์ประกอบทางพันธุกรรมเป็นเพียงส่วนหนึ่งของปริศนาและนักวิจัยจำเป็นต้องพิจารณาปัจจัยด้านสิ่งแวดล้อมและการเผาผลาญด้วย เกือบทุกทฤษฎีเกี่ยวกับสาเหตุของมะเร็งที่เกิดขึ้นในช่วงหลายศตวรรษที่ผ่านมาสามารถแบ่งออกเป็นสามกลุ่มใหญ่ อย่างแรกคือมะเร็งเนื่องจากเป็นโรคทางพันธุกรรม โดยเน้นที่จีโนมหรือชุดคำสั่งทางพันธุกรรม

ที่คุณเกิดมาพร้อมกับอย่างที่สองคือมะเร็งในฐานะโรคสิ่งแวดล้อม โดยเน้นที่เอ็กซ์โพโซม ซึ่งรวมถึงทุกสิ่งที่ร่างกายของคุณสัมผัสได้ตลอดชีวิต ที่สามคือมะเร็งในฐานะโรคเมตาบอลิซึมโดยเน้นที่เมตาบอลิซึมซึ่งเป็นผลพลอยได้ทางเคมีทั้งหมดของกระบวนการเมแทบอลิซึม มุมมองเมตาบอลิซึมยังไม่มีการวิจัยมากนักจนถึงตอนนี้ แต่ได้รับความสนใจจากนักวิทยาศาสตร์มากขึ้น ซึ่งเริ่มเข้าใจบทบาทของเมตาโบโลมในมะเร็ง จีโนม เอ็กซ์โปโซม และเมตาโบโลมทำงานร่วมกันในวงจรป้อนกลับเมื่อมะเร็งพัฒนาและแพร่กระจาย จากข้อมูลดังกล่าว มะเร็งที่ถ่ายทอดทางพันธุกรรมมีสัดส่วนเพียง 5-10 เปอร์เซ็นต์ของมะเร็งทั้งหมด Wishart กล่าว อีก 90 ถึง 95 เปอร์เซ็นต์เริ่มต้นจากปัจจัยในการเปิดเผย ซึ่งจะกระตุ้นการกลายพันธุ์ทางพันธุกรรม